De Nederlandse handballers hebben zondagavond een stunt geboekt in de kwalificatiewedstrijd in en tegen Slovenië voor het EK van 2022. Oranje maakte in de slotseconden de 27-27 en pakte zo een onverwacht punt.

Het laatste doelpunt kwam op naam van Kay Smits, die in totaal maar liefst negen keer scoorde. Een mooi resultaat tegen de bronzenmedaillewinnaar van het WK 2017 en de nummer vier van het EK 2020.

Nederland ging afgelopen woensdag na een goede eerste helft (15-14 voorsprong bij rust) nog met ruime cijfers onderuit door een matige tweede helft. In Almere werd het 34-23. Zondagavond in het Sloveense Celje lukte het Oranje echter wel om de hele wedstrijd bij te blijven - en meerdere keren op voorsprong te komen.

Spelmaker Steins terug en belangrijk

Bij Slovenië kregen een paar topspelers wat rust - het land begint in tegenstelling tot Nederland komende week aan het WK. Bij Oranje was de belangrijkste kracht Luc Steins weer terug. Hij moest het duel op woensdag aan zich voorbij laten gaan vanwege een positieve coronatest.

De terugkeer van de spelmaker was zichtbaar. Steins, die uitkomt voor de Europese topclub Paris Saint-Germain, verdeelde het spel, scoorde twee keer en drukte zijn stempel met mooie assists op de 10-10 en de 15-15.

In de laatste tien minuten leek een nederlaag een feit; het stond 25-20 voor Slovenië. Maar Oranje vocht zich met vijf goals op rij knap terug. Bij een 27-26 achterstand en nog dertig seconden te gaan had Nederland balbezit.

In de laatste time-out werd de tactiek voor de slotaanval bepaald. Wat opviel was dat Steins en Kay Smits, die net als zijn broer Jorn zijn vijftigste interland speelde, de regie namen en bepaalden hoe de laatste goal gemaakt zou moeten worden. Uiteindelijk hielp Smits Nederland aan een punt, waarna de spelers bij het fluitsignaal dol van vreugde in elkaars armen sprongen.

De verwachting vooraf was dat Nederland samen met Polen, andere tegenstander in de poule, om plaats twee zou strijden achter Slovenië. Dit punt kan voor Oranje aan het einde van de rit belangrijk zijn. Daarvoor heeft de ploeg nog wel goede resultaten nodig tegen Polen, dat nog twee keer tegen de Slovenen moet aantreden.

De nummers 1 en 2 én de vier beste nummers 3 van alle poules plaatsen zich voor het EK 2022

België moet het op het EK deze zomer mogelijk stellen zonder Axel Witsel. De middenvelder van Borussia Dortmund liep zaterdag een gescheurde achillespees op en staat volgens de club maanden aan de kant.

De 31-jarige Witsel raakte in het met 3-1 gewonnen duel met RB Leipzig geblesseerd, zonder dat er een tegenstander in de buurt was. Hij verliet strompelend het veld.

De 110-voudig international is al jaren een vaste waarde bij de Rode Duivels. Hij debuteerde in 2008 in een oefenduel tegen Marokko en was basisspeler bij het WK van 2014, het EK van 2016 en het WK van 2018.

Bij dat laatste toernooi in Rusland eindigden de Belgen als derde.

Witsel begon zijn loopbaan bij Standard Luik en na omzwervingen bij Benfica, Zenit Sint-Petersburg en het Chinese Tianjin Tianhai streek hij in 2018 neer in Dortmund.

De huidige nummer vier van de Bundesliga zal Witsel moeten missen in de competitie en de Champions League. In de achtste finales neemt Dortmund het daarin op tegen Sevilla.

NOS-verslaggever Bert Maalderink maakte bij het WK van 2018 de serie 'Bert bij de Belgen', met Witsel als een van de blikvangers. Maalderink werd aanvankelijk nog met de nodige reserve ontvangen, maar toen de Rode Duivels een paar maanden later oefenden tegen Oranje was de scepsis verdwenen.

Bijna zeven jaar geleden keek Roger Schmidt tevreden toe hoe zijn Red Bull Salzburg Ajax in Amsterdam van de mat blies. Vandaag keerde hij terug in de Johan Cruijff Arena als trainer van PSV. En even leek de geschiedenis zich te herhalen.

De Eindhovenaren begonnen met veel intensiteit, loerden op de omschakeling om er vervolgens razendsnel uit te komen. Precies zoals Schmidt het zo graag ziet.

Uitgerekend Eran Zahavi, de bekritiseerde Israëlische spits die op voorspraak van Schmidt werd weggelokt uit China, stond twee keer op de juiste plek om het vonnis te voltrekken. En beide keren werd hij daartoe in staat gesteld door Donyell Malen (met een artistiek hakje en een onfeilbare voorzet).

"Natuurlijk ben ik blij met mijn doelpunten", aldus de Israëlische spits na afloop. "Donyell heeft heel veel kwaliteiten. Vandaag heeft hij mij beter gemaakt, de volgende keer maak ik hem beter. Dat is het geheim."

Ook Malen geniet van de samenwerking met Zahavi. "Ik weet wel vaak wat hij wil", vertelde de ruim elf jaar jongere Oranje-international. "Ik voelde dat hij ergens in de buurt was en dan geef je hem. Natuurlijk wil je scoren als spits, maar dit is ook leuk."

Trainer Schmidt zag het tevreden aan: "Dat liep heel goed vandaag met Malen en Zahavi. Dan is een coach niet nodig."

'Tevreden met gelijkspel'

Maar PSV is niet Salzburg en het Ajax van toen is ook niet het Ajax van nu. Ondanks de riante voorsprong moest PSV vaak ver terug en kwam na een klein half uur goed weg toen Dusan Tadic op de paal knalde. De Serviër stond met een knappe dribbel en perfecte voorzet ook aan de basis van de 2-1 van Quincy Promes.

Na rust poetste Ajax de schade helemaal weg via Antony. En vervolgens werd het billenknijpen voor de Eindhovenaren, al was Zahavi in de slotfase al struikelend nog dicht bij zijn hattrick.

"Ik ben tevreden met een gelijkspel", draaide trainer Schmidt er niet omheen. "Al voelt het misschien anders als je een 2-0 voorsprong uit handen geeft. Zij voerden de druk wel op en wij moesten terug. Maar ook in de tweede helft kregen we nog twee, drie goede kansen. Nee, het resultaat is in orde."

Legendes en diepteanalyse

Toch zullen sommigen opnieuw gezien hebben dat PSV zoals zovaak een goede eerste en een veel mindere tweede helft afleverde. "Dat is een legende", pareert Schmidt fel. "Dat vind ik echt niet. Ik ga altijd wat dieper in de analyse en zie geen regelmaat."

"In de tweede helft kwam Ajax met zoveel aanvallers op ons af", zag Zahavi. "Maar we hebben geknokt vandaag, dat was mooi om te zien."

Collega Erik ten Hag was complimenteus voor de tegenstander ("PSV is een heel goede ploeg") en voorspelt een spannend verloop van de competitie. Feit is dat de top van de eredivisie in elkaar schuift. Het verschil tussen koploper Ajax en nummer vier Vitesse is slechts drie punten.

Woensdag komt nummer vijf AZ naar Eindhoven voor de volgende topper. Schmidt hoopt dan met Mario Götze nog wat extra kwaliteit te kunnen inbrengen. "We hebben geprobeerd Götze voor vandaag klaar te stomen, maar dat is niet gelukt. We proberen het nu voor woensdag."

Ajax gaat donderdag op bezoek bij FC Twente, de huidige nummer zes.

Bekijk hieronder de samenvatting van de topper tussen Ajax en PSV.

"Ajax recht rug na zwak begin." Als Erik ten Hag koppenmaker bij de krant zou zijn, zou dat boven het verhaal over de in 2-2 geëindigde topper Ajax-PSV staan. Mede dankzij kersverse aankoop Sébastien Haller, die de assist verzorgde op de gelijkmaker.

De vraag vooraf was vooral waarom de voor een recordbedrag van 22,5 miljoen gekochte spits niet in de basis stond. "Geen idee, dat moet je aan de trainer vragen", zegt Haller lachend. Zo gezegd, zo gedaan: "Omdat hij een drukke week had", antwoordt Ten Hag.

"Hij wist aan het begin van de week nog niet dat hij aan het einde ervan voor Ajax zou spelen. Hij moet wennen aan onze speelstijl en aan zijn medespelers. Maar in de rust vond ik wel het moment om hem te brengen."

Ja, erkent Haller: "Deze dagen waren erg druk. Dus ik denk dat het een goede keuze was om mij op de bank te laten beginnen."

Als wissel zag Haller zijn ploeggenoten snel op achterstand komen; binnen twee minuten scoorde PSV en na twintig minuten stond het 0-2. Ten Hag frustreert zich erover, maar prijst zijn jongens ook over hoe zij het duel vervolgens kantelden.

"Dat is klasse, dat tekent de spirit in de ploeg. Want het was zeker niet makkelijk voor een aantal spelers om in de wedstrijd te komen", aldus Ten Hag, die zijn ploeg nog in de eerste helft de aansluitingsgoal zag maken.

Belangrijke rol Haller

Na rust poetste Ajax de schade helemaal weg, met zoals gezegd een hoofdrol voor Haller. Een doelpunt van de 26-jarige spits werd nog afgekeurd, maar even later gaf hij na sterk doorzetten de assist op de 2-2 van Antony.

"Het is wat frustrerend. We begonnen niet goed en kregen na drie minuten al een goal tegen", vertelt Haller over wat hij als wisselspeler zag vanaf de bank. "Daarna vochten we om terug te komen, dat was mooi om te zien."

'Moeten wedstrijd beslissen'

Ten Hag is gezien het scoreverloop redelijk tevreden met een punt, maar vond ook dat zijn ploeg zichzelf niet voldoende had beloond. "PSV werd in de finale nog dreigend, maar daarvoor hadden wij de wedstrijd kunnen en moeten beslissen."

"Als we de hele wedstrijd zoals het laatste halfuur hadden gespeeld, dan hadden we de wedstrijd naar ons toegetrokken."

Bekijk hieronder de samenvatting van de topper tussen Ajax en PSV.

Ajax en PSV hebben in een buitengewoon interessante topper gelijkgespeeld: 2-2. Hoewel de Eindhovenaren een 0-2 voorsprong weggaven, zal de Amsterdamse thuisploeg gezien het beeld van de hele wedstrijd het gevoel hebben dat het zichzelf niet heeft beloond.

Door het gelijkspel blijft Ajax koploper, op een punt gevolgd door PSV. Feyenoord en Vitesse, die dit weekend wel wonnen, omarmen het resultaat in Amsterdam. Beide ploegen staan nu twee punten achter op Ajax.

Voor PSV was de tandem Eran Zahavi-Donyell Malen zondag goud waard. Beide Eindhovense goals van Zahavi vielen na een goede combinatie tussen de aanvallers. De Israëliër keerde terug van een blessure en startte mede vanwege de afwezigheid van de niet fitte Mario Götze. Bij Ajax begon de kersverse aankoop Sébastien Haller op de bank.

Messcherpe start van PSV

Ajax-PSV was niet alleen een rechtstreeks gevecht om de koppositie, maar ook de eerste topper van dit eredivisieseizoen. Bewust gepland in januari, in de hoop dat fans aanwezig konden zijn. Maar ook zonder hun aanwezigheid was het een spetterende clash, vanaf het eerste fluitsignaal.

Al binnen twee minuten leidde PSV in de Johan Cruijff Arena. Verdediger Olivier Boscagli vond met een pass door de as Malen en de Oranje-international toonde zijn klasse door de bal technisch vaardig met de hak door te spelen op Zahavi, die oog in oog met Ajax-doelman André Onana scoorde: 0-1.

Met zijn eerste balcontact van de wedstrijd schoot Zahavi zich in de geschiedenisboeken; het was de 5000ste eredivisietreffer van PSV. Maar bovenal was de toon direct gezet. Binnen tien minuten vond PSV'er Philipp Max uit een vrije trap vanaf rand strafschopgebied bijna het tweede doelpunt, maar Onana strekte zich knap.

De Amsterdamse ploeg meldde zich daarop geregeld voor het vijandige doel, maar creëerde geen grote kansen. Sterker, PSV breidde de score uit. En het zal trainer Schmidt deugd doen dat het doelpunt viel door hoog druk te zetten op de Amsterdamse speelhelft - dat is immers onderdeel van zijn filosofie.

Linksback Max ontfutselde Ajax-buitenspeler Antony de bal op links, waarop PSV rap richting doel trok. Zahavi stuurde Malen diep en die trok de bal op zijn beurt weer terug op zijn 33-jarige kompaan: 0-2.

Ajax neemt heft in handen

Ajax-trainer Erik ten Hag stuurde daarop Haller de dug-out uit om zich te gaan warmlopen. In het veld schroefde zijn ploeg het tempo op en ging de duels harder aan. Dat leidde na een halfuur bijna tot de aansluitingstreffer, maar de bal spatte na een inzet van Dusan Tadic uiteen op de paal.

Vijf minuten voor rust vond Ajax het net dan toch. Na opnieuw een stevig duel - Ajacied Nicolás Tagliafico won dat van Denzel Dumfries - omspeelde Tadic verdediger Jordan Teze. De Ajax-aanvoerder vond de vrijstaande Quincy Promes in het zestienmetergebied en die scoorde.

In de jacht op de gelijkmaker debuteerde na rust Haller. Prompt dacht de recordaankoop van de club (22,5 miljoen euro) aan die taak te voldoen, door na een dieptepass van Tadic te scoren. Maar Haller stond buitenspel en dus werd het doelpunt afgekeurd.

Het laatste halfuur brak aan en de Amsterdamse ploeg greep de regie. De druk op de PSV-verdediging werd groter en groter en resulteerde zelfs in de gelijkmaker. Tadic was ook bij deze goal belangrijk. Hij vond Haller, die Antony in stelling bracht. De Braziliaan, die bij de 0-2 van PSV nog ongelukkig balverlies leed, schoot al vallend raak: 2-2.

Bekijk de reacties van Haller, Zahavi, Malen, Ten Hag en Schmidt.

Met nog 25 minuten te spelen lag het momentum bij de thuisploeg. PSV had zich na de tweede goal van Zahavi, op een snelle uitbraak vlak voor rust en een verwoestende vrije trap van Max in de tweede helft na, niet meer voor het Amsterdamse doel zien.

Angst om te verliezen

Ajax liet de greep op PSV iets verzwakken. De angst om niet te verliezen was misschien wel groter dan de wil om te winnen. Toch was het richting de slotfase meerdere keren gevaarlijk via Promes.

Bij PSV leek datzelfde het geval, hoewel de ploeg in de slotfase enkele keren gevaarlijk werd. Het voelde zich in de laatste minuten bestolen omdat Ryan Gravenberch de bal in het strafschopgebied op zijn armen leek te krijgen, maar scheidsrechter Björn Kuipers wuifde het weg.

Of de (uitgestelde) Olympische Spelen van Tokio dit jaar wel door kunnen gaan, blijft nog altijd ongewis. Dat zegt IOC-lid Dick Pound in een interview met de NOS.

Pound is hoopvol dat de noodtoestand die vrijdag in Japan is ingegaan vanwege de toename van het aantal coronagevallen snel effect heeft, maar hij geeft ook aan dat de ontwikkelingen rond Covid-19 nog altijd voor een vraagteken zorgen.

"We hopen dat de corona-uitbraak dan op zo'n manier te controleren is dat we veilige Spelen kunnen laten plaatsvinden", vertelt Pound die ook zegt dat er geen datum is geprikt waarop een knoop moet worden doorgehakt.

"We hebben geen harde deadline wanneer we moeten beslissen of de Spelen wel of niet doorgaan, maar op persoonlijke titel zou ik zeggen dat dat is wanneer de sponsoren en de media hun spullen moeten verschepen naar Japan. Dat zal in mei, juni zijn dus dat geeft ons nog wat tijd."

Liefde bekoeld

Ondertussen is het enthousiasme voor de Olympische Spelen in Japan zelf aardig tanende. Uit een onderzoek van de Japanse publieke omroep bleek dat nog maar 27 procent van de bevolking de Spelen door wil laten gaan zoals gepland. Zondag deed het persbureau Kyodo News daar nog een schepje bovenop met een enquête. Daaruit bleek dat ruim 80 procent van de ondervraagden van mening is dat het evenement maar helemaal niet door moet gaan.

Pound snapt de aarzelingen en zegt dat hoe dan ook het deze zomer anders zal zijn dan bij al de voorgaande edities. Zo twijfelt hij ernstig aan de mogelijkheid om publiek toe te laten bij de Spelen.

"Ik heb geen wetenschappelijke basis hiervoor, maar het lijkt me onwaarschijnlijk dat er volle stadions zullen zijn. Ik denk dat als je sporters vraagt of ze Spelen willen zonder toeschouwers of helemaal geen Spelen, dat iedereen dan kiest voor lege stadions. Het zou de oplossing voor Tokio 2020 kunnen zijn."

In Japan mogen tot nog toe, ook vanwege de geldende maatregelen, maximaal 5.000 mensen aanwezig zijn bij een sportwedstrijd.

Nu in veel landen wereldwijd begonnen is met het vaccineren van mensen tegen het coronavirus, doemt ook de vraag op hoe dat zit met topsporters. En of zij voorrang moeten krijgen.

Maurits Hendriks, technisch directeur van sportkoepel NOC*NSF liet eerder deze week weten dat hij graag met het ministerie van VWS wil nadenken over een route voor de komende maanden wat betreft de inenting van topsporters. Mede omdat in andere landen wel atleten worden gevaccineerd en er een ongelijk speelveld kan ontstaan.

Overigens denkt Hendriks daarbij nog niet aan het verplicht stellen van een vaccinatie voor deelnemers aan de Spelen. Ook moeten ze wat hem betreft geen voorrang krijgen.

Pound heeft al eerder gezegd dat hij wel een voorstander is van het versneld vaccineren van sporters. Al ziet hij daar geen actieve rol voor het Internationaal Olympisch Comité (IOC) weggelegd, in die zin dat het IOC voor alle atleten de vaccinaties moet verzorgen.

"Elk land zal zijn eigen prioriteitenlijst hebben. Als je mijn land Canada neemt met 37 miljoen inwoners, dan zijn er misschien vier miljoen die echt een risicoprofiel hebben. Daarna komen de anderen", aldus Pound. "En atleten die naar een gebied gaan dat vlak bij vlak bij het epicentrum van corona ligt, zullen zeker risico lopen. Daarom denk ik dat ze wel op een bepaalde plaats gezet moeten worden, of dat nu plek tien of twintig is."

"Ik denk ook dat het voor de wereld belangrijk is om iets positiefs te zien na deze tijd", zegt hij, doelend op de doorgang van de Spelen, ondanks de moeilijke omstandigheden. "Om veerkracht te zien, te zien dat we de uitdagingen van een wereldwijde pandemie weten te overwinnen."

Want hemzelf betreft, als hij kan helpen, zal hij niet aarzelen: "Ik ben 79 jaar, ik val in de risicogroep maar ik zal met liefde mijn plekje voor een vaccinatie afstaan aan een olympische sporter."

Het mooiste affiche in de derde ronde van de FA Cup was ongetwijfeld Marine-Tottenham Hotspur. De club uit Crosby, een klein stadje aan de kust in het noordwesten van Engeland, nam het op tegen de nummer vier van de Premier League.

Marine komt uit in de Northern Premier League, het achtste Engelse niveau. Nooit eerder in het 150-jarige bestaan van de FA Cup zat er zo'n groot gat tussen de competities van beide ploegen.

Na de loting voor de derde ronde was de extase bij Marine groot, maar dat de wedstrijd in een leeg stadion moest worden gespeeld was een flinke teleurstelling. De club had zonder coronamaatregelen meer dan 100.000 euro op kunnen strijken aan sponsorinkomsten.

Daarom begon Marine een virtuele kaartverkoop om zo'n 30.000 euro op te halen, een kwart van het jaarlijkse salarisbudget van de club.

Dat zijn bedragen waar ze bij de club uit Londen niet van wakker liggen. De spelers van Spurs zijn in hun eigen hypermoderne stadion, dat ruim 1 miljard euro gekost heeft, gewend aan comfort en luxe.

Voor deze wedstrijd moesten de Spurs zich omkleden in een zaaltje met een bar, die normaal gesproken wordt verhuurd voor recepties.

Trainer José Mourinho hield onder anderen Harry Kane, Son Heung-min en Gareth Bale op de bank. Steven Bergwijn zat niet bij de selectie die was afgereisd naar Crosby.

Ook zonder de sterspelers was de ploeg van Mourinho zoals verwacht veel te sterk voor Marine en was het wachten op een voorsprong voor Spurs.

Toch was het nog bijna Marine dat de openingstreffer had gemaakt. Een geweldig afstandsschot van Neil Kengni belandde op de lat, waarna de geschrokken Spurs-keeper Joe Hart de bal over het doel tikte voor een corner.

Niet lang daarna kwamen de Spurs alsnog op voorsprong. Na een een-twee met Dele Alli kon Carlos Vinicius de bal binnen lopen.

Door nog eens twee treffers van Vinicius en een van Lucas Moura stond het 4-0 bij rust. Een monsterscore dreigde voor Marine, maar met veel inzet en strijd beperkte de thuisploeg in de tweede helft de schade. Alleen de pas 16-jarige Alfie Devine scoorde nog voor Spurs.

Crawley Town zorgt voor stunt tegen Leeds

Hoewel de wedstrijd van Marine geen sprookje opleverde, leverde de derde ronde nog wel een stunt op. Vierdeklasser Crawley Town versloeg Leeds United (12de in de Premier League) met klinkende cijfers: 3-0.

Halverwege de wedstrijd stond er nog 0-0 op het scorebord, maar Crawley kwam veel beter uit de kleedkamer en opende na vijf minuten de score. Nog geen drie minuten later kreeg Leeds de 2-0 om de oren.

Jordan Tunnicliffe gooide twintig minuten voor tijd de wedstrijd in het slot. Daarmee heeft de vierdeklasser zich geplaatst voor de vierde ronde van het Engelse bekertoernooi.

Chelsea verslikte zich niet in tegenstander Morecambe, eveneens een vierdeklasser. In eigen huis won de ploeg van Hakim Ziyech met 4-0. Doelpunten kwamen op naam van Mason Mount, TimoWerner, Callum Hudson-Odoi en Kai Havertz.

Ook Manchester City plaatste zich probleemloos voor de vierde ronde. Birmingham City werd met 3-0 aan de kant gezet, daar was de einstand al na een half uur spelen bepaald. Bernardo Silva was namens City twee keer trefzeker, Phil Foden nam de derde voor zijn rekening. Nathan Aké zat niet bij de selectie.

De kans is groot dat de rechter binnenkort moet oordelen over de schadevergoeding die Ajax de familie van Abdelhak Nouri verschuldigd is. "We hebben met familie en juristen gesproken, maar we zijn er helaas niet uitgekomen", vertelde algemeen directeur Edwin van der Sar voor de topper tegen PSV.

Ruim drieënhalf jaar zijn inmiddels verstreken sinds die vreselijke zomeravond in Oostenrijk. Tijdens het oefenduel met Werder Bremen stond het hart van Abdelhak Nouri stil. Nouri liep een hersenbeschadiging op en zal nooit meer voetballen.

Een jaar later erkende een geëmotioneerde algemeen directeur Edwin van der Sar bij een speciaal ingelaste persconferentie dat Ajax volledig aansprakelijk was; de behandeling op het veld zou niet adequaat zijn geweest.

Afgelopen zomer liep het contract van Nouri af, een contract dat door de Amsterdammers tot die tijd werd gerespecteerd. Daarna zou een regeling moeten komen die recht moet doen aan de gederfde inkomsten van de voetballer, die een grote toekomst werd voorspeld. Maar al het overleg daarover is tot op heden op niks uitgelopen.

Van der Sar: "De kans op een arbitragezaak is aanwezig, helaas."

Khalid Kasem reageert namens de familie Nouri: "We betreuren het zeer dat we elkaar niet kunnen vinden. Want de familie had de voorkeur om in beslotenheid van partijen tot een vergelijk te komen."

Dat Ajax de meest kapitaalkrachtige club van Nederland is, is geen geheim. Maar ook in de hoofdstad zijn de financiële gevolgen van de coronacrisis fors. De club maakte bijna geen gebruik van de NOW-regeling, waarmee de overheid een bijdrage levert aan de personeelskosten. Maar wel heeft de club een deel van de 470 medewerkers gevraagd om salaris in te leveren.

Hoe verantwoord is het dan om een recordbedrag van 22,5 miljoen euro uit te geven voor een nieuwe spits? "Onze sportieve doelstellingen blijven overeind, ondanks de coronacrisis. En die doelstellingen zijn richting Europa, daar willen we presteren."

Van der Sar maakt ook graag een kanttekening. "Je hebt de bedrijfsbegroting en de potjes aan- en verkoop. De afgelopen jaren hebben we natuurlijk veel verkocht: Hakim Ziyech, Donny van de Beek, Sergiño Dest, Sven Botman. Dan is het ook wel logisch dat er geld is om te investeren. Maar dat komt uit een ander potje dan de begroting van de seizoenkaarten en de lege businessseats."

'Hopen dat mensen zich niet afkeren van het voetbal'

In juni opperde Van der Sar tijdens een uitzending van NOS Studio Sport dat de topduels van de eerste seizoenshelft in januari gespeeld zouden moeten worden. De gedachte was toen nog dat er in het nieuwe jaar misschien wel publiek op de tribunes zouden worden toegelaten.

Zo zou een situatie voorkomen worden, waarin de ene topper zónder en de ander mét supporters gespeeld. "Dat is eerlijker en ook mooier om uit te zenden", zei Van der Sar destijds.

Inmiddels is het zover. Met Ajax-PSV als eerste topper van het seizoen 2020/21. Maar van supporters ontbreekt voorlopig nog ieder spoor. "Hopelijk kunnen we dit seizoen nog fans ontvangen, op anderhalve meter uiteraard", aldus Van der Sar. "Als je hier naartoe rijdt, is het stil. Voetbal doe je voor de supporters."

"Je moet hopen dat mensen zich niet afkeren van het voetbal", waarschuwt Van der Sar nog. "Dit is wel een maand die de voetballiefhebber laat smullen. Niet alleen hier, maar ook in het buitenland. En dat is ook belangrijk."

In de gevarenzone van de eredivisie heeft VVV-Venlo drie heel belangrijke punten gepakt tegen Willem II. VVV won dankzij spits Georgios Giakoumakis thuis met 2-1 en passeerde Willem II én ADO Den Haag op de ranglijst. De ploeg uit Venlo staat nu vijftiende.

Willem II was voor de rust sterker, maar benutte slechts een van zijn kansen: na een vrije trap van Mike Trésor na een kwartier spelen plofte de bal ineens voor de voeten van Jan-Arie der Heijden, die meteen uithaalde en scoorde.

In het eerste kwartier was er sowieso veel te beleven in De Koel. Namens Willem II misten Ché Nunnely en Kwasi Wriedt kansen, namens VVV stuitten Georgios Giakoumakis en debutant Kristopher da Graca op de alerte keeper Jorn Brondeel.

Na de aardige eerste helft zakte Willem II na rust ver weg en VVV kroop meer en meer naar het doel van de Tilburgers. Tot kansen leidde dat aanvankelijk nauwelijks.

Tien minuten voor tijd viel dan toch nog de gelijkmaker voor VVV: na hands van de Duitse verdediger Derrick Köhn ging de bal (na ingrijpen van de VAR) op de stip. Giakoumakis liet zich dat buitenkansje niet ontgaan en schoot onberispelijk raak.

In blessuretijd scoorde de Griekse spits met een bekeken schot opnieuw, zijn twaalfde eredivisiegoal van het seizoen. In de allerlaatste seconde voorkwam VVV-keeper Thorsten Kirschbaum met een knappe redding nog een goal van Ole Romeny.

Bekijk hier de reacties van Georgios Giakoumakis, Willem II-trainer Adrie Koster en VVV-trainer Hans de Koning:

Basketbalclub Donar uit Groningen is de competitie met een overtuigende winst begonnen. In Groningen werd het tegen de regerend landskampioen Landstede Hammers 82-55.

In de eerste fase van de wedstrijd was er van zo'n groot verschil nog niks te merken, na tien minuten stond de thuisploeg met slechts twee punten voor op Landstede. Het duurde echter niet lang voordat Henry Caruso namens Donar opstond.

De Amerikaan nam zijn ploeg op voortouw en voor rust was het verschil al opgelopen, met een stand van 36-27. Caruso zou met ploeggenoot Jarred Ogungemi Jackson topscorer worden met achttien punten.

In het derde kwart schommelde het puntenverschil steeds rond de tien punten, maar twee driepunters van Damjan Rudez gooiden de wedstrijd definitief in het slot.

Landstede kon ook in het vierde kwart niets meer terugdoen en moest genoegen nemen met het verlies.

Voorafgaand aan het duel gingen we op bezoek bij Donar:

Met voormalig Oranje-international en aanwinst Siem de Jong in de basis had het nieuwe jaar goed moeten beginnen voor sc Heerenveen. De Friezen gingen met de debutant in hun midden op eigen veld echter hard onderuit tegen Fortuna Sittard: 1-3.

Helemaal verrassend was de winst van Fortuna niet, want de Limburgers zijn al zes wedstrijden op rij ongeslagen in de eredivisie en stijgen naar de twaalfde plaats.

Heerenveen is achtste op zeven punten van plaats zeven, die recht geeft op de play-offs.

De defensie van Heerenveen was voor rust zo lek als een mandje en daar maakten Ben Rienstra, George Cox en Zian Flemming gretig gebruik van: 0-3. Lisandro Semedo maakte er bijna 0-4 van, maar zijn inzet belandde op de paal.

De Jong spreekt van een domper

"Het was eigenlijk vrij snel gedaan", zei De Jong na zijn eerste duel voor Heerenveen. "Dit is wel een domper zo. Het gevecht om de tweede bal, daar ging het mis en dat moet echt een stuk beter."

De Jong speelde twee maanden lang geen wedstrijden omdat zijn contract bij FC Cincinnati niet verlengd werd. "Ik ben fysiek wel oké, maar dat is waar ik de komende tijd aan moet bouwen."

Bekijk hieronder de reacties van Siem de Jong en Fortuna-speler Zian Flemming.

Henk Veerman had al vroeg voor de 1-0 moeten zorgen na een goede vooractie van De Jong, maar hij kopte in kansrijke positie helemaal mis. Na rust maakte hij nog wel de eretreffer voor de thuisploeg en zijn tiende goal van dit seizoen.

Bij Heerenveen zat trainer Johnny Jansen niet op de bank. Hij is positief getest op het coronavirus en bracht de afgelopen week al in thuisisolatie door.

De Nederlandse waterpolosters moeten zich zonder Kitty Lynn Joustra zien te plaatsen voor de Olympische Spelen van Tokio. Joustra brak deze week bij een training een pink en kan niet mee naar Italië voor het OKT (19-24 januari).

Acht landen strijden in Triëst om twee startbewijzen voor de Spelen. Oranje treft in de groepsfase Slowakije, Italië en Frankrijk.

Bondscoach Arno Havenga heeft Brigitte Sleeking, Nomi Stomphorst, Debby Willemsz, Sabrina van der Sloot, Vivian Sevenich, Simone van de Kraats, Iris Wolves, Dagmar Genee, Maud Megens, Maartje Keuning, Ilse Koolhaas, Joanne Koenders en Bente Rogge opgeroepen.

Bekijk hier een reportage over de voorbereiding van de Oranje-vrouwen op het OKT:

Tennisser Botic van de Zandschulp heeft in Doha de eerste horde genomen op weg naar de Australian Open, die 8 februari beginnen. In de kwalificaties voor het eerste grandslamtoernooi van het jaar won hij in de eerste ronde knap met 3-6, 6-1, 6-4 van de juniorenkampioen van 2019: Lorenzo Musetti.

De Italiaan is de nummer 129 van de wereld, Van de Zandschulp zelf staat 156ste op de wereldranglijst. Hij heeft nog nooit meegedaan aan een grandslamtoernooi.

Kwalificaties in het Midden-Oosten

Het kwalificatietoernooi voor de Australian Open wordt in het Midden-Oosten gehouden vanwege de Australische voorzorgsmaatregelen tegen de coronapandemie. Deelnemers die zich kwalificeren, moeten bij aankomst in Melbourne eerst twee weken in quarantaine.

De vrouwen spelen in Dubai, maar Bibiane Schoofs kan haar spullen al pakken. Zij verloor in de eerste ronde met 3-6, 6-7 (6) van de Chileense Daniela Sequel. In de tweede set stond Schoofs drie keer een break voor en verspeelde ze vijf setpoints.

Spelers moeten zelf ballen rapen

Bij de kwalificatietoernooien wordt onder basale omstandigheden gespeeld. Zo moeten de spelers hun eigen ballen rapen.

Om het hoofdtoernooi van de Australian Open te bereiken, moet een speler drie rondes doorkomen. Robin Haase, Tallon Griekspoor, Lesley Pattinama-Kerkhove, Indy de Vroome en Richèl Hogenkamp komen maandag voor het eerst in actie.

Arantxa Rus is al zeker van het hoofdschema. Kiki Bertens doet niet mee in Melbourne, zij is herstellende van een operatie aan haar achillespees.

Hubert Auriol, de eerste coureur die de Dakar-rally zowel op de motor (in 1981 en 1983) als in een auto (1992) wist te winnen, is na een besmetting met het coronavirus overleden. Auriol werd 68 jaar.

Na zijn eerste twee zeges was de in Ethiopië geboren Fransman in 1987 dicht bij zijn derde triomf. Auriol was met Cyril Neveu in een fel duel verwikkeld. Bij een val in de voorlaatste rit brak hij echter beide enkels.

Tranen

Auriol haalde nog wel de finish, in tranen, maar de rally uitrijden was onmogelijk. Toch zou hij nog een keer Dakar winnen. Vijf jaar na het tranendal zegevierde hij opnieuw, dit keer achter het stuur van een auto.

Na beëindiging van zijn actieve carrière werd Auriol directeur van de woestijnrally, een functie die hij negen jaar lang zou bekleden, tot 2004.

In Frankrijk groeide hij ook uit tot een televisiepersoonlijkheid als presentator van een populaire realityshow (Koh-Lanta). Ook vloog de avonturier in 1987 met nog drie anderen in iets meer dan 88 uur in een propellervliegtuigje de wereld rond.

Stefan de Vrij en Rick Karsdorp hebben de punten in de Serie A-topper tussen Internazionale en AS Roma verdeeld. In Rome eindigde het duel, net als de vorige twee edities, in een 2-2 gelijkspel.

Beide ploegen verliezen zodoende terrein op koploper AC Milan. De achterstand van Inter op de stadgenoot is nu drie punten, Rome volgt op zes punten.

AC Milan had zaterdag de koppositie verstevigd dankzij een 2-0 zege op Torino en dus wist Internazionale zondag wat het te doen stond in de topper in Rome. Toch leek de ploeg van Antonio Conte niet bij de les.

De manier waarop Roma na ruim een kwartier de score opende was tekenend daarvoor. Lorenzo Pellegrini mocht in alle vrijheid aanleggen vanaf een meter of twintig en zijn niet al te overtuigende schot hobbelde zo in de hoek naast de verbouwereerde doelman Samir Handanovic.

Ook Karsdorp kreeg een grote kans op een treffer, maar zijn inzet werd nog net uit de hoek getikt. Aan de andere kant waren Romelu Lukaku en Lautaro Martínez dicht bij de gelijkmaker.

Wat Conte precies gezegd heeft in de kleedkamer zullen we waarschijnlijk nooit weten, maar Inter begon furieus aan het tweede bedrijf. Amper twee minuten na rust kreeg Lukaku al bijna de gelijkmaker op zijn naam. De boomlange spits kopte uitstekend naar de grond, maar zag de bal net langs de paal verdwijnen.

De kans van Martínez, even later was nog veel groter. Lukaku draaide knap weg bij zijn verdediger en bood de Argentijn met een afgemeten voorzet een enorme kans, maar Martínez schoot de bal toch tegen doelman Pau López.

De gelijkmaker kon niet uitblijven. En die kwam er. Uit een corner kopte de Slowaakse verdediger Milan Skriniar de bal steenhard achter López.

Inter hield Roma vervolgens bij de strot en liet niet meer los. Een geweldige rush van Achraf Hakimi werd nog net uit de korte hoek getikt door de doelman. Die was echter kansloos op een schitterende uithaal van de Marokkaans international, die via de onderkant van de lat in de verre kruising binnensloeg.

Na die 2-1 liet Inter de teugels weer vieren en viel zo terug in het zwakke spel van de eerste helft. Roma wist daar aanvankelijk echter niet van te profiteren. Onder anderen Henrich Mchitarjan en Karsdorp lieten grote kansen liggen op de 2-2.

Vijf minuten voor tijd bezorgde Gianluca Mancini de Romeinen toch nog een punt. Eerst knalde de verdediger nog hard op de vuisten van Handanovic, maar uit de hoekschop die daaruit voortkwam wist Mancini de Sloveense doelman toch te verschalken.

Napoli dankt Bakayoko

Napoli leek lang op weg naar puntenverlies tegen Udinese, maar Tiemoué Bakayoko zorgde in de 90ste minuut voor opluchting: 2-1. Bij Udinese viel Marvin Zeegelaar in de tweede helft in, Thomas Ouwejan en Hidde ter Avest bleven op de bank. Bram Nuytinck kampt nog altijd met een kuitblessure.

Door de zege is Napoli voorlopig de nummer vijf van Italië, maar daar zal vanavond verandering in komen als nummer zes Juventus het opneemt tegen nummer zeven Sassuolo.

Feyenoord is de tweede seizoenshelft begonnen met een zege op stadgenoot Sparta: 2-0. De ploeg van Dick Advocaat is door dit resultaat Vitesse weer gepasseerd en staat derde.

Feyenoord maakte in het begin een scherpe en geconcentreerde indruk en na elf minuten was het bij de eerste doelpoging al raak: Lutsharel Geertruida kopte van dichtbij binnen op aangeven van Marcos Senesi.

Juichen kon Feyenoord aanvankelijk nog niet, want de vlag ging omhoog wegens buitenspel. Na beoordeling van de VAR bleek er van buitenspel echter geen sprake te zijn en kon Geertruida zijn doelpunt alsnog vieren.

Feyenoord bleef na de goal de bovenliggende partij en zag na een half uur voor het eerst de tot dan toe onzichtbare Lucas Pratto in actie. Na een pass van Jens Toornstra en een prima loopactie schoot de Argentijnse huurling tegen de paal.

Het waren ook de enige kansen voor Feyenoord in de eerste helft, waarin Sparta helemaal weinig wist klaar te spelen.

In balans

Na rust was er iets meer te beleven op Spangen. Pratto kreeg in de 56ste minuut zijn tweede grote kans: nadat hij in stelling was gebracht door Luis Sinisterra schoot hij alleen voor de keeper, weliswaar gehinderd door Mica Pinto, ver naast.

Sparta en Feyenoord hielden elkaar vervolgens aardig in balans, maar de kansen waren voor de bezoekers. Zo wipte Sinisterra de bal na een fraaie pass van Steven Berghuis na ruim een uur over het doel van Sparta-keeper Maduka Okoye.

In de slotfase ging Sparta op zoek naar de gelijkmaker, maar verder dan een schot in het zijnet van Mario Engels kwamen de Spartanen niet.

Sterker nog: in de blessuretijd maakte Nicolai Jørgensen, de vervanger van Pratto, er met een hard schot op aangeven van Berghuis nog 2-0 van. Het was de tweede eredivisietreffer van het seizoen voor de Deen.

Pratto bevalt Advocaat

Aanvoerder Berghuis was "heel erg tevreden" met de zege in de stadsderby. "We stonden goed en hebben weinig kansen weggegeven. Het is belangrijk om deze maand goed te starten."

Ook over Pratto ("ervaren, slim, scherp in zijn loopacties") was Berghuis te spreken. Net als trainer Dick Advocaat. "Pratto beviel me wel, hij staat er", sprak Advocaat.

Bekijk de reacties van Dick Advocaat, Steven Berghuis, Lucas Pratto en Henk Fraser na Sparta-Feyenoord.

De komst van de Argentijn is ook goed voor de onderlinge concurrentie, aldus de trainer. "Berghuis zei ook al: we hebben nu een paar jongens op de bank zitten die graag mee willen doen. En dat vind ik het leuke voor Nico, want dan scoort hij ook nog."

Bij de Europees kampioenschappen bobslee in Winterberg is de Nederlandse viermansbob als tiende geëindigd. Piloot Ivo de Bruin stuurde voor het eerst de viermansbob naar beneden in een grote wedstrijd dit seizoen.

De Bruin, met aan boord Dennis Veenker, Joost Dumas en Janko Franjic, stond na de eerste run (54,87) op de achtste plaats en had een verbetering van zijn beste uitslag op een EK (zesde in 2019) in het vizier. Maar in de tweede run was hij de Nederlandse bob net iets langzamer (54,89), waardoor een tiende plek uiteindelijk het hoogst haalbare bleek.

Oppermachtig

De Duitser Francesco Friedrich greep in Winterberg voor het eerst de Europese titel. De 30-jarige bobsleeër had al olympisch goud in zowel de twee- als viermansbob veroverd, maar Europees goud ontbrak nog op zijn erelijst. In de afdaling was de Duitser oppermachtig, hij bleef de Oostenrijkse slee over twee runs 0,76 seconden voor.

Het was het tweede succes dit weekend voor Friedrich. Zaterdag won hij al, voor de vijfde keer, de Europese titel in de tweemansbob. De Bruin kwam, samen met zijn remmer Franjic, niet verder dan de twaalfde plek.

Bekijk hieronder de beelden van de Nederlandse tweemansbob op de EK bobsleeën in Winterberg:

De organisatie van de Ronde van Polen is zaterdag op het jaarlijkse Sportgala in eigen land uitgeroepen tot evenement van het jaar. Dat is op z'n minst opmerkelijk te noemen, gezien de tumultueuze verlopen editie van afgelopen jaar. Fabio Jakobsen crashte zwaar in de eerste etappe, waarna de organisatie van de Ronde zware kritiek te verduren kreeg.

Op het gala, georganiseerd door de Poolse sportkrant Przeglad Sportowy, werd de organisatie echter geprezen voor de manier waarop het in tijden van de coronapandemie het evenement heeft weten te organiseren. Maar over de crash van Jakobsen werd met geen woord gerept.

"Het is een grote eer na een moeilijk jaar", twitterde de organisatie van de koers direct na het in ontvangst nemen van de prijs. Daarmee enkel doelend op de coronapandemie die de sportwereld vorig jaar in z'n greep hield.

"Het was een enorme uitdaging, maar we zijn geslaagd. De race is een succes geworden," zo schrijft de organisator op de website. In geen enkel bericht wordt teruggeblikt op de zware crash op de eerste dag van het evenement.

Crash Jakobsen

Tijdens de sprint om de dagzege, op 5 augustus vorig jaar, week wielrenner Dylan Groenewegen van zijn lijn waarbij Jakobsen door de omheining vloog en zware verwondingen opliep. De renner van Deceuninck-Quickstep vocht vervolgens in een Pools ziekenhuis voor zijn leven en is nog altijd aan het revalideren van de crash. Vorige maand vertelde hij in het AD dat hij zich weinig meer herinnerde van de crash die hij ternauwernood overleefde.

Inmiddels heeft hij de eerste rondjes op de fiets alweer gemaakt, al zal het nog wel enige tijd duren voor hij volledig is hersteld.

Groenewegen kreeg van de internationale wielerunie (UCI) een schorsing van negen maanden opgelegd. De renner van Jumbo-Visma maakt volgend seizoen zijn rentree.

Twee dagen na de zware crash deed een geëmotioneerde Groenewegen zijn verhaal en vertelde hij een fout te hebben gemaakt:

De veiligheid van de omheining en de aflopende weg naar de finish, waarbij renners snelheden van meer dan 80 kilometer per uur kunnen halen, kwam de organisatie van de Ronde van Polen naderhand op veel kritiek te staan.

Naar aanleiding daarvan presenteerde de internationale wielerunie UCI in december een lange lijst met maatregelen om de veiligheid in wielerkoersen te vergroten.

Roger Schmidt moest even wennen aan PSV. En PSV ook vooral aan Roger Schmidt. Deze maand moet in alle topwedstrijden blijken of de aanpak van de Duitse trainer de juiste is voor de Eindhovenaren.

"Het valt sommige spelers zwaar, ze zijn het niet gewend", zegt de veeleisende Schmidt.

Maar nu moet zijn elftal er staan, als vanmiddag in de Johan Cruijff Arena met de wedstrijd tegen Ajax de eerste grote test wacht. Ook krachtmetingen met AZ (drie dagen later) en Feyenoord (31 januari) volgen deze drukke periode nog.

Hoewel PSV een punt minder heeft dan koploper Ajax en het doelsaldo twintig goals slechter is, lijken de Eindhovenaren vooral de laatste tijd weinig meer onder te doen voor de Amsterdammers.

"PSV is stiekem naar het niveau van Ajax toe geslopen", roemde analist Pierre van Hooijdonk het werk van Schmidt in Studio Voetbal. "Op dit moment is PSV favoriet voor de titel", voegde Ibrahim Afellay daaraan toe. "Ze hebben meer power én ze ruiken bloed."

Toch kenmerkte het spel van PSV zich voor de winterstop ook door plotselinge inzinkingen.

"Alle spelers op hetzelfde niveau krijgen qua concentratie en discipline, dat is een grote uitdaging", zegt Schmidt over zijn werkwijze. "Een speler weet dat hij in de wedstrijd geen pauze heeft. Hij moet erbij blijven, hij moet zich altijd concentreren. Wat er ook gebeurt, je hebt een opgave."

Schmidt gebruikte al ongelofelijk veel spelers, in de eredivisie alleen al 28. Dat zijn er meer dan bij Feyenoord (26), Ajax (24) en AZ (21). En het worden er nog meer, met de naderende rentree van Marco van Ginkel en Érick Gutiérrez.

Schmidt schreef zelfs een boek over zijn extreme aanpak.

En dat hij lak heeft aan reputaties, bewees hij tegen Heerenveen. Met Philipp Max, Cody Gakpo, Mohamed Ihattaren, Donyell Malen en Mario Götze durfde hij het aan zijn gevestigde namen te wisselen voor veelal jong talent. Er werd een zwaarbevochten punt gepakt.

Schmidt presenteert zich in vloeiend Engels buiten de lijnen als een rustige, bescheiden man. Op het trainingsveld heeft hij een heel andere persoonlijkheid.

De Duitser zit er bovenop, is er stellig van overtuigd dat zijn spelers slechter worden als hij ze met rust laat. In zijn boek vertelt hij ook het concentratievermogen van voetballers te trainen, zodat ze zijn strijdplan tot in de perfectie kunnen uitvoeren.

Meerdere keren kwam PSV met de schrik vrij na een terugval, maar over het algemeen kan Schmidt terugkijken op een redelijk stabiel eerste halfjaar. Op een kleine herfstdip na, mede door een heftige coronauitbraak in de selectie.

Donderspeech in het Duits

Aanvoerder Denzel Dumfries herinnert zich ook een woede-uitbraak in de rust van het Europa League-duel met PAOK, toen PSV onnozel op achterstand was gekomen. Schmidt hield zijn donderspeech ineens in het Duits. "Dan weet je dat hij echt boos is."

PSV verloor sindsdien geen wedstrijd meer, is al elf officiële duels ongeslagen.

Het harde regime van Schmidt zorgt volgens Dumfries voor een sterke teamgeest, vertelde hij op het clubkanaal. "We gaan heel goed met elkaar om, durven eerlijk naar elkaar te zijn en zijn professioneel. Binnen en buiten het veld."

Dat werd duidelijk toen Mohamed Ihattaren na een moeilijke periode zijn eerste treffer maakte en Schmidt in de armen viel. En dat terwijl de twee in de voorbereiding nog zo met elkaar overhoop lagen.

Het 'Kapitel Schmidt', met veel energie en spektakel een aanval doen op de eerste plek, gaat volgens Dumfries eigenlijk nu pas beginnen. Ook de Oranje-international is bewust van zijn taak om met deze moderne voetbalfilosofie na drie jaar weer een prijs naar Eindhoven te halen.

"Het beste van dit PSV heeft nog niemand gezien."

"Hier ben je voetballer voor geworden. Hier ben je trainer voor. Het zijn geweldige uitdagingen en ik denk dat het voor de mensen thuis leuk is."

Ajax-trainer Erik ten Hag kan niet wachten om aan de supermaand januari te beginnen. Wedstrijden tegen PSV, Feyenoord en AZ, en dat allemaal in één maand. Dat is wat Ajax wil: topwedstrijden spelen.

Joep Schreuder sprak uitgebreid met Erik ten Hag in de aanloop naar de topper Ajax-PSV:

Dat de gehele top-4 elkaar nu pas treft, komt mede door het initiatief van de baas van Ten Hag, Edwin van der Sar. De directeur van Ajax kwam in juni, toen hij te gast was bij NOS Studio Sport, met het plan om alle toppers na de winterstop te plannen, zodat er mogelijk publiek bij kon zijn.

De situatie is bekend, publiek zal er nog steeds niet bij zijn. En dus krijgen de mensen thuis een maand voorgeschoteld met liefst zes toppers. Als bonus werden AZ en Ajax ook nog aan elkaar gekoppeld in de KNVB-beker.

Of na deze maand al een beslissing is gevallen in de titelrace? Daar laat Ten Hag zich niet over uit. Wel denkt de oefenmeester dat de coronapandemie nog van invloed gaat zijn. Maar wordt de club die het beste met de pandemie-omstandigheden overweg kan dan ook kampioen?

"Dat gaat wel een rol spelen, ja. Ontegenzeggelijk. Soms ben je ineens een speler kwijt. Een kwaliteitsspeler. Dat kan een detail zijn dat doorslaggevend is. Daar heeft iedere club last van. Daar moet je zo goed mogelijk mee omgaan."

De 50-jarige Ten Hag beseft dat Ajax al een paar keer dit seizoen steken heeft laten vallen. "We hebben een dipje gehad, rondom de Champions League-finale in de groep, tegen Atalanta. De focus tegen Twente was er duidelijk niet (1-2 verlies red.) en we hadden nog een tegenvaller tegen Willem II (1-1). Maar we moeten niet spreken van een grote dip", vindt hij.

"Maar we hebben het maximale eruit gehaald in de eerste seizoenshelft. Het heeft ons niet meegezeten. Als het nou een keer mee gaat zitten, zou dat prettig zijn..."

Ten Hag refereert met die laatste opmerking aan de vergelijking met het topseizoen 2018/2019, die regelmatig wordt gemaakt. "Alles viel toen goed in elkaar. In de Champions League bijvoorbeeld. Als Noussair Mazraoui in de laatste seconde tegen Benfica niet had gescoord, wordt het een totaal ander verhaal."

"En toen Mazraoui geblesseerd raakte, was Joël Veltman weer terug van een blessure. Alles viel goed, tot aan de halve finale tegen Tottenham Hotspur, toen David Neres geblesseerd moest afhaken. Alles moet kloppen, wil je in dat soort wedstrijden succes halen."

In Europa blijven

Dat was dit seizoen wel anders, benadrukt Ten Hag. "Het heeft niet zo mogen zijn. In de wedstrijden tegen Liverpool hadden we een eigen doelpunt en een ongelukkig moment van Onana. In de aanloop naar het duel met Atalanta vielen er spelers weg en in de wedstrijd viel een spits uit. Het zat niet mee", legt hij uit.

"Maar uiteindelijk, waar het omgaat, wie je wel of niet hebt: je moet presteren. Dat is net niet gelukt", concludeert Ten Hag over de Champions League, om positief af te sluiten: "We wilden in Europa blijven, dat is wel gelukt. En in de eredivisie staan we op de positie waar we willen staan, namelijk eerste."

En dan wacht die topmaand, met Ajax-PSV als eerste kraker. PSV is al elf wedstrijden ongeslagen en is in de loop van het seizoen steeds beter gaan spelen. "Het zit goed in elkaar", zegt Ten Hag daarover. "Maar", zo voegt hij er direct aan toe, "we kijken naar onszelf. We hebben in dat opzicht niet veel te maken met de concurrentie."

Hij haalt de statistieken erbij. "Wij hebben uitstekende wedstrijden gespeeld. Wij hebben de meeste goals en veruit de meeste kansen gecreëerd. Niet een klein beetje de meeste kansen, maar veruit de meeste kansen. Dat duidt erop dat ons aanvalsspel goed in elkaar zit. En dan waren onze offensieve spelers, Mohammed Kudus en Neres, ook nog eens weggevallen."

De cijfers

Ten Hag heeft de feiten goed op orde. Ajax creëert dit seizoen gemiddeld 16,7 kansen per wedstrijd. PSV komt uit op 11,3 kansen per wedstrijd, zo zocht statistiekenbureau Opta Sports uit. En om de cijfers te onderstrepen: als VVV-Ajax (0-13) niet wordt meegerekend, is het verschil nog steeds groot: 15,1 om 11,3.

Maar hoe zit het dan met dat tussenjaar, waarover eerder dit seizoen bij Ajax werd gesproken. Dat is niet des Ajax, zou je zeggen. Waarom werd dat gezegd? Had dat met indekken te maken?

"Nee. Dat is de realiteit. Wij zijn zeven, acht basisspelers kwijtgeraakt. Kernspelers. We raken zelfs onze tweede rechtsback, die in mijn ogen een toptalent is, kwijt", doelt Ten Hag op Sergiño Dest, die afgelopen zomer naar FC Barcelona vertrok.

Verwachtingspatroon 'megahoog'

"Je kan ze onmogelijk allemaal vervangen. We leggen de lat intern heel erg hoog, maar eigenlijk is dat niet nodig. Deze spelers zijn heel ambitieus. Die willen iedere wedstrijd winnen. Ze hadden zeker op het podium van de Champions League willen blijven, maar ze zijn nog steeds heel gretig om in Europa iets te laten zien en natuurlijk om kampioen te worden."

"Het verwachtingspatroon is megahoog hier. Hoger dan bij andere clubs. En daar lopen we ook niet voor weg."